Le Saint Philibert était un petit navire à passagers d'une longueur de 32 m pour un tonnage de 189 t. Il avait été construit en 1923 à Nantes aux chantiers Dubigeon pour le compte des Messageries de l'Ouest. Il effectuait des liaisons régulières Pornic Noirmoutier du 1^er juillet au 1^er octobre. Il pouvait être loué pour des évènements spécifiques comme ce dimanche 14 juin 1931 ou il embarqua près de 600 passagers à destination de Noirmoutier, loué à cette occasion par une société privée de l'union des coopérateurs de Loire Inférieure. Le voyage aller se déroula au mieux malgré le trop grand nombre de passagers admis mais le beau temps aidant il n'y eut aucun incident à déplorer. Au cours de l'après-midi les conditions météorologiques se détériorent fortement et la mer grossit.

Le capitaine du Saint Philibert hésite à appareiller, et de nombreux passagers, bien leur en prennent, refusent d'embarquer et rentrent à Nantes en autocar. Le capitaine Ollive se décide finalement à entreprendre la traversée retour, mais vers 17h00, au large de la pointe Saint Gildas, le Saint Philibert sous l'effet d'une vague plus forte que les autres et surtout sous l'effet du poids des passagers massés sur le même bord, chavire et coule rapidement.

Huit rescapés seront recueillis et sauvés, mais malheureusement on dénombrera 409 disparus, chiffre estimé car les enfants n'avaient pas été comptabilisés au moment du départ de Nantes, ce qui laisse supposer qu'il y eut sensiblement 500 victimes.

Le saint Philibert sera renfloué en 1931 et, transformé en navire de charge, il continuera de naviguer jusqu'en 1979.

Le 30 novembre 1936, la municipalité nantaise décida de rebaptiser la place de la Paix, proche du lieu d'embarquement, en place Saint Philibert, en hommage aux victimes de cette catastrophe maritime qui avait suscité une considérable émotion, jusqu'au plan national.