Le sous-marin « Sibylle » (S617) était l’un des quatre sous-marins de construction britannique prêtés à la France, après la seconde guerre mondiale, pour une durée de 3 ans comme sous-marins « but » pour l’entraînement des bâtiments de surface à vocation de lutte Anti-Sous-Marine (ASM).

Construit par le chantier britannique de Chatham, lancé en 1942, il portait le nom de HSM « Sportsman » sous les couleurs britanniques. Il sera remis à la France, lors du changement de pavillon, le 12 juillet 1952 à Gosport (voir photo).

Les trois autres sous-marins prêtés étaient :

-          La « Sultane » (ex HMS « Statesman », lancé en 1943),

-          Le « Saphir » (ex HMS « Satyr », lancé en 1942),

-          La « Sirène » (ex HMS « Spiteful », lancé en 1943).

Leurs principales caractéristiques étaient :

-          Déplacement : 853/1007 t

-          Dimensions : 66,14 x 7,21 x 4,18 m

-          2 diesels x 882 cv – 2 électriques x 659 cv – Vitesse : 13-14/10 nds

-          Équipage : 45 (dont 3 officiers)

Démilitarisés (leurs tubes lance-torpilles étant notamment condamnés), ces quatre sous-marins ne seront utilisés par la France qu’à des fins d’entraînement.

Le 24 septembre 1952, au large de Toulon et du Cap Camarat, la « Sibylle » participe avec le bâtiment de surface « Touareg » à un exercice d’attaque par un sous-marin naviguant à une immersion de sécurité minimale de 30 mètres, et avec changement de route de 30 degrés toutes les dix minutes. Après avoir plongé à 7h43, la « Sibylle » est « attaquée », une première fois à 7h52. Au cours d’une deuxième attaque, le contact est perdu à 8h02 par l’ASDIC (« Allied Submarine Détection Investigation Commitee » : dispositif de détection acoustique active des sous-marins développé par les Britanniques dans les années 1920) de l’escorteur, à 270 mètres de distance, peu avant qu’il n’arrive à la verticale du sous-marin ; le contact ne peut être rétabli. La bouée de sécurité du sous-marin est vue en surface à 8h15. L’accident a donc eu lieu entre 8h02 et 8h15. Aucune manifestation extérieure n’a été perçue : l’escorteur n’a entendu en particulier ni explosion, ni chasse aux ballasts.

Les recherches par le croiseur « Gloire » et le ravitailleur sous-marin « Gustave Zédé » n’ayant donné aucun résultat, la « Sibylle » était déclarée perdue accidentellement.

Une cérémonie religieuse fut célébrée le 24 octobre 1952, à 11h15 à l’église Saint-Louis des Invalides à la mémoire des disparus de la « Sibylle ».

Les principales conclusions de la commission d’enquête se résumeront comme suit :

-          Certaines dispositions du matériel pouvaient prêter à des fausses manœuvres,

-          Une défaillance de matériel pouvait expliquer l’une de ces fausses manœuvres,

-          Enfin, l’occurrence d’un incident au moment où le « Touareg » se trouvait dans les parages de la « Sibylle »

           pouvait avoir empêché l’exécution d’une manœuvre de retour d’urgence à la surface.       

La « Sibylle » était commandée par lieutenant de vaisseau Curot, avec qui disparaissaient 4 officiers, 11 officiers-mariniers et 32 quartiers-maîtres et matelots.

À noter qu’à la suite à la disparition tragique de la « Sibylle » un accord sera obtenu avec le gouvernement britannique pour que la France compense la perte du bâtiment prêté par l’acquittement d’une somme d’argent d’un montant global de 50000 livres sterling (1954).