Fils de Guillaume Marie et de Marie Jeanne Balay, son épouse, René Donnou naît le 2 mai 1897 à Châteaulin dans le Finistère.

Le 10 juillet 1914, juste avant la déclaration de guerre de l'Allemagne à la France, René s'engage dans la marine alors qu'il n'a que 17 ans.

Après son incorporation au dépôt de Brest, il est affecté au 2e régiment de marins le 26 août. Un mois plus tard, il écrit une carte postale à sa soeur duTremblay en région parisienne où stationne son régiment. "Je ne suis pas à la veille de rentrer à Brest encore, enfin ça viendra… On fait de belles balades de 25 kilomètres tout équipés comme les biffins" lui dit-il pour donner de ses nouvelles avant de partir pour la Belgique.

En octobre 1914, le 2e régiment de fusiliers marins rejoint le front à Dixmude. Dans la nuit du 25, sa compagnie est décimée lors d'une attaque allemande. Tué à l'ennemi, René Donnou a été inhumé à Coxyde en Belgique.