René Arhan naît le 1er février 1911 à Plouhinec (Finistère) au foyer de Jacques Arhan , marin et de Marie-Anne Stéphan. Il grandit avec ses trois frère et sœurs dans le quartier de Menglenot dont il fréquente l’école primaire. Puis il rejoint son père et exerce le métier de marin-pêcheur avant d’être incorporé le 31 janvier 1931 à Brest pour effectuer son service militaire.

Après un court séjour au dépôt, il embarque sur le croiseur-cuirassé "Ernest Renan" le 20 février 1931, bâtiment qu’il quitte le 1er juillet 1931 pour être affecté sur le cuirassé "Provence" sur lequel il ne reste que jusqu’au 1er septembre 1931, date à laquelle il est désigné sur le cuirassé "Lorraine" en tant que matelot cuisinier. Il est placé en congé le 31 janvier 1933.

Il épouse Marie-Anne Colin le 7 septembre 1935 avec laquelle il a trois enfants: René Auguste Marie né le 28 novembre 1936 (décédé à 5 ans en 1941), Simone Marie-Anne née 12 mars 1939 et René Yves né le 22 juin 1943.
La guerre déclarée, il est rappelé sous les drapeaux le 28 août 1939 et se retrouve à Casablanca, puis est rendu à ses foyers dès août 1940.

Il reçoit un certificat de bonne conduite avec la mention "exemplaire". Il rejoint Plouhinec et reprend son activité de marin-pêcheur au quartier d’Audierne.

Alors qu’il vit avec sa famille à La Rochelle, il disparaît en mer le 27 novembre 1945 à bord du  chalutier "Notre-Dame de Lourdes".
A noter qu'un premier drame de la mer avait déjà frappé la famille le 1er avril 1917, en la personne de Jean Arhan, grand-père maternel de son épouse Marie-Anne, lors de la disparition de la chaloupe Providence de Dieu, coulée par un sous-marin allemand en baie d'Audierne.